26 de junio de 1974, a las 08:01 en Marsh Supermarket, Troy, Ohio, la cajera Sharon Buchanan escaneó un paquete de 10 chicles Wrigley’s Juicy Fruit. Ese momento marcó el primer escaneo comercial exitoso y cambió la forma de vender y comprar.
La tecnología nació años antes. Bernard Silver y Norman Joseph Woodland idearon la idea en 1948 y patentaron un diseño en 1952. Tras pruebas como KarTrak en ferrocarriles, la industria eligió el UPC en 1973 y empresas como NCR desarrollaron escáneres prácticos.
Este hito convirtió líneas y espacios en información fiable a alta velocidad. Además, movió a retailers y fabricantes a adoptar estándares globales, incluida la implementación de GS1 en países como Chile.
Resumen clave
- Momento histórico: 26/06/1974, primer escaneo comercial.
- Orígenes: idea de 1948 y patente de 1952.
- Estandarización: elección del UPC en 1973 y desarrollo de escáneres.
- Impacto: facilitó ventas, inventarios y comercio moderno.
- Aceptación global: estándares GS1 usados en Chile y el mundo.
Contexto previo: cómo comprábamos antes de los códigos de barras
Antes de las líneas y lectores, la compra en supermercados exigía paciencia y cálculos manuales.
Etiquetas de precio manuales y colas en cajas
Cada artículo llevaba una etiqueta y el cajero debía leer y teclear cada importe. Este proceso aumentaba el tiempo de atención y generaba filas que frustraban a clientes y trabajadores.
Errores humanos e inventarios imprecisos
Los errores al teclear eran frecuentes. Fallos en precios causaban pérdidas, devoluciones y desconfianza. Muchas tiendas cerraban días para realizar conteos y ajustar inventarios.
“Las colas y los errores no solo retrasaban ventas; dañaban la confianza entre supermercado y cliente.”
| Método | Velocidad | Precisión | Costos operativos |
|---|---|---|---|
| Etiquetas y digitación manual | Lenta | Baja (errores frecuentes) | Alto (conteos y reclamos) |
| Sistema automatizado (lector) | Rápida | Alta (datos en tiempo real) | Reducido a mediano |
- A medida que avanzó la década de 1960, más productos saturaron góndolas y planillas.
- La necesidad de acelerar cajas y mejorar stock impulsó a asociaciones a buscar estándares y nuevos códigos.
Los orígenes en Pensilvania: Bernard Silver y Norman Joseph Woodland
Una solicitud práctica de un supermercado encendió la inventiva en una universidad de Pensilvania.
La petición del supermercado Food Fair a la Universidad de Drexel
En 1948 el dueño de Food Fair pidió al decano de la universidad drexel una solución para identificar artículos. Dos estudiantes asumieron el reto y lanzaron una investigación aplicada.
Woodland, Silver y la inspiración en el código morse
Norman Joseph aportó la visión creativa. Bernard Silver sumó criterio técnico. Juntos transformaron señales temporales en trazos legibles por máquinas.
El 20 de octubre de 1949 solicitaron una patente. Esa solicitud fue aceptada el 7 de octubre de 1952 (US 2,612,994).
La tecnología inicial no pudo implementarse todavía por limitaciones en lectores e impresión. La patente fue vendida a Philco, luego transferida a RCA, lo que mantuvo viva la idea.
“Representar información con trazos ópticos económicos abrió camino para sistemas de venta modernos.”
| Elemento | Fecha | Impacto |
|---|---|---|
| Solicitud de patente | 20/10/1949 | Registro formal de la idea |
| Concesión (US 2,612,994) | 07/10/1952 | Protección legal y posibilita venta |
| Transferencia | 1952 | Philco → RCA; difusión industrial |
Más tarde, Woodland trabajó en IBM. Esa trayectoria fue clave para que, con mejores lectores e impresión, el sistema prosperara. Esta fase fundacional figura en la historia como el origen de códigos ópticos reproducibles.
De la playa al laboratorio: la idea que se convirtió en barras
En una playa de Florida, Woodland visualizó cómo alargar puntos y rayas del código morse en líneas paralelas. Esa imagen fue la base de un diseño que tradujo sonidos en un patrón óptico fácil de leer por máquinas.
Puntos y rayas alargados: del morse a barras y espacios
La transición transformó señales temporales en líneas y espacios de distinto grosor. El patrón lineal ofrecía ventajas claras: impresión sencilla, lectura más rápida y tolerancia a pequeñas imperfecciones.
También se probó un diseño circular pensado para lectura en cualquier orientación. Teóricamente era atractivo por su omnidireccionalidad, pero presentó fallas prácticas.
Los principales retos fueron el corrimiento de tinta y la variación en contraste según la orientación. Laboratorios definieron entonces ancho mínimo, contraste y tolerancias para sensores.
| Característica | Diseño lineal | Diseño circular |
|---|---|---|
| Impresión | Sencilla y económica | Más susceptible a corrimiento |
| Lectura | Rápida en una sola pasada | Omnidireccional en teoría |
| Robustez | Alta ante pequeñas fallas | Requiere tolerancias estrictas |
Estas pruebas mostraron que el avance real llegó por iteración: teoría, prototipo y ajuste según necesidades del comercio.
Patente y primeras formas: del código circular a las líneas
El documento registrado en 1949 proponía un diseño circular que aspiraba a lectura omnidireccional. La patente US 2,612,994 describía un patrón de líneas concéntricas pensado para ser detectado sin importar orientación.
En la práctica, la lectura resultaba costosa. Los sensores y la impresión de la época no garantizaban contraste ni consistencia. Esto aumentaba fallos y requería equipos complejos.
Transferencia y comercialización
La patente fue objeto de venta por 15.000 USD a Philco y, poco después en 1952, pasó a RCA. RCA retomó la idea en su propuesta llamada Bull’s Eye, ya dentro de un contexto industrial más maduro.
“La propuesta original probó que la idea sobrevivía, aunque su forma debía adaptarse.”
| Elemento | Problema | Consecuencia |
|---|---|---|
| Diseño circular | Impresión imprecisa | Lecturas inconsistentes |
| Método de lectura | Complejo y caro | Viabilidad comercial limitada |
| Transferencia | Venta a Philco / RCA | Reorientación técnica y diseño |
Woodland migró luego a IBM, donde la ingeniería pudo transformar la idea. Silver falleció antes de ver la plena adopción. La lección es clara: la invención evolucionó desde círculos hacia líneas lineales más prácticas y económicas, lo que permitió la adopción industrial posterior.
Antes del retail: KarTrak y la identificación de vagones
Antes de que supermercados adoptaran lectores ópticos, la logística ferroviaria probó un sistema visual para identificar vagones.
David Collins, desde GTE Sylvania, junto a Raymond Alexander y Frank Stietz desarrollaron KarTrak ACI. El método usaba franjas de colores que codificaban un número de diez dígitos en los laterales.
Las pruebas se ejecutaron durante la década de 1960, entre 1961 y 1967, y continuaron en ensayos hasta inicios de los setenta. En ciertos corredores mostró éxito operacional en lectura automática a distancia.
No obstante, suciedad, desgaste y altos costos de mantenimiento redujeron la precisión. Sensores perdían contraste; las tiras requerían limpieza frecuente y reemplazo.
KarTrak demostró viabilidad conceptual: automatizar identificación era posible. Sin embargo, su rendimiento no alcanzó los estándares necesarios para escala global.
Lecciones y legado
- Antecedente útil: validó la lectura óptica en entornos reales.
- Diferencia clave: ferrocarril exige robustez ante suciedad; retail necesita lectura rápida y consistente.
- Impacto: impulsó mejoras posteriores en códigos y lectores ópticos para el comercio.
Hacia un estándar: George Laurer, IBM y el Código Universal de Producto
Una competencia técnica entre empresas definió el sistema que hoy domina supermercados. La NAFC/UGPCC coordinó pruebas para elegir un diseño usable por todos.
Rivalidad técnica y pruebas en tienda
RCA instaló su modelo circular “Bull’s Eye” en 1972 en una Kroger de Cincinnati. La impresión provocó borrones y lecturas erráticas en varias orientaciones.
La propuesta de IBM
IBM, dirigida por george laurer y con apoyo de Woodland, presentó un patrón lineal. Ese diseño aumentaba la altura de las líneas para tolerar exceso de tinta y mantener legibilidad.
Selección y ventajas prácticas
El 3 de abril de 1973 el comité eligió el código universal. La decisión favoreció velocidad, precisión y reproducibilidad en cajas.
| Característica | Bull’s Eye (circular) | UPC (lineal) |
|---|---|---|
| Resistencia al exceso de tinta | Baja | Alta |
| Lectura en distintas orientaciones | Teórica, pero inconsistente | Rápida en una pasada |
| Impresión masiva | Sensible a borrones | Robusta y económica |
Impacto: un único estándar unificó fabricantes, retailers y proveedores de escáneres. Eso impulsó modernización logística en Chile y el mundo.
El primer producto con código de barras
Un paquete de 10 chicles Wrigley’s Juicy Fruit fue el artículo que validó la lectura automática en tienda. Ocurrió en Marsh Supermarket, Troy, Ohio, el 26 de junio de 1974 a las 08:01.
La elección no fue casual. Un artículo pequeño y común facilita la demostración técnica. Permite comprobar rapidez, precisión y adaptación del sistema sin alterar la operación normal.
Ese registro mostró que los estándares funcionaban en el entorno real. La prensa y consumidores lo entendieron con facilidad, lo que aceleró la aceptación
- Marca y formato: Wrigley’s Juicy Fruit, paquete de 10 unidades.
- Lugar y fecha: Marsh Supermarket, Troy, Ohio — 26/06/1974.
- Impacto: validación práctica que impulsó despliegue en cadenas y proveedores.
“Un simple escaneo convirtió un artículo cotidiano en icono de la automatización del punto de venta.”
26 de junio de 1974: el escaneo que cambió la historia
Un gesto simple en una caja registradora demostró la potencia de una nueva herramienta. El 26 de junio 1974, a las 08:01, Sharon Buchanan trabajaba en Marsh Supermarket, Troy, Ohio, cuando ocurrió el suceso que hoy recuerda la industria.
Marsh Supermarket, Troy, Ohio: la cajera Sharon Buchanan
Aquel día Sharon realizó un escaneo usando un escáner de NCR que estaba conectado a la caja. El aparato leyó y registró el precio al instante.
Paquete de 10 chicles Wrigley’s Juicy Fruit: un hito a las 08:01
El paquete chicles elegido permitió una demostración limpia y repetible. La lectura probó velocidad y fiabilidad en un entorno real.
“Un simple escaneo convirtió un artículo cotidiano en icono de la automatización del punto de venta.”
Impacto inmediato: la noticia se difundió y reforzó la confianza en el estándar UPC. Desde esa vez, el uso de lectores ópticos comenzó a escalar aceleradamente.
| Elemento | Fecha / Hora | Resultado |
|---|---|---|
| Lugar | Marsh Supermarket, Troy | Demostración comercial exitosa |
| Equipo | NCR escáner | Registro automático en caja |
| Significado | 26 junio 1974 | Punto de inflexión en supermercado |
¿Por qué un paquete de chicles? Azar, ceremonia y simbolismo
A veces un gesto cotidiano logra simbolizar un cambio tecnológico mayor. Ese momento en la caja mezcló casualidad y voluntad pública.
La selección pudo ser azarosa: era la vez que el artículo llegó primero a la cinta. Pero también existió intención logística; un paquete pequeño facilita pruebas y minimiza interrupciones.
Un paquete compacto asegura buena lectura y reduce bordeado o sombras al escáner. En la práctica, esto mejora la validación técnica sin afectar la operación.
El impacto comunicacional fue clave. El uso de unos chicles volvió la innovación cercana. Prensa y marcas transformaron el acto en un símbolo fácil de entender.
Ese relato ayudó a humanizar la técnica. Más allá del objeto, la lección fue simple: la caja registradora funcionaba en la vida real y eso consolidó la aceptación.
“Un simple escaneo convirtió un artículo cotidiano en icono de la automatización del punto de venta.”
- Práctico: tamaño ideal para validaciones.
- Simbólico: consumo diario como puente entre tecnología y público.
- Histórico: la anécdota se instaló en la historia del comercio.
Del piloto a la adopción masiva en supermercados
Tras las pruebas iniciales, la tecnología pasó rápido de laboratorio a piso de venta. En pocos años cambió la operativa diaria y la gestión logística.
De menos de 200 tiendas en 1977 a miles en 1980
En 1977 había menos de 200 locales equipados. Para 1980 la cifra alcanzó cerca de 8.000 tiendas.
Ese crecimiento refleja un salto técnico y comercial que consolidó el éxito del sistema.
Cómo el escaneo aceleró cajas y redujo errores
El escaneo redujo notablemente el tiempo en caja y mejoró la atención en horas punta.
Los errores por tecleo cayeron, lo que elevó la satisfacción del cliente y facilitó la conciliación de caja.
- Inventarios: actualización inmediata y reposición más eficiente.
- ROI: mayor productividad del personal y precios más precisos.
- Sincronización: fabricantes y retailers pudieron coordinar promociones y catálogos.
| Aspecto | Antes (1977) | Después (1980) |
|---|---|---|
| Tiendas equipadas | <200 | ~8.000 |
| Tiempo en caja | Largo | Reducido |
| Errores de entrada | Frecuentes | Escasos |
“La adopción masiva abrió paso a la digitalización de la cadena de suministro.”
Impacto global: retail, logística y salud
Hoy, la lectura óptica sostiene procesos críticos en inventarios, logística y salud.
Gestión de inventarios en tiempo real y reposición automatizada
Escaneo en puntos de venta y bodegas entrega información inmediata sobre ventas y stock.
Gracias a sistemas integrados, muchas empresas activan reposición automática cuando el nivel baja del mínimo. Esto reduce quiebres y evita exceso de stock.
Rastreo de paquetes, equipaje y pacientes
En logística, rastreo continuo mejora la visibilidad y disminuye pérdidas durante tránsito.
En salud, etiquetas legibles por escáner aseguran identificación segura de pacientes, fármacos y muestras. Así se reducen errores clínicos.
- Estandarización: normas comunes permiten integraciones entre actores del mundo.
- Tecnología: lectores y software se adaptan a distintos productos y entornos.
- Tipos: códigos lineales conviven con 2D para casos que requieren mayor capacidad de información.
“La unificación técnica facilita trazabilidad y eficiencia en cadenas que operan a escala mundial.”
| Sector | Beneficio | Requisito |
|---|---|---|
| Retail | Inventarios en tiempo real | Sistemas POS y escáner |
| Logística | Rastreo y visibilidad | Sensores y software TMS |
| Salud | Seguridad paciente | Etiquetas y lectores certificados |
Chile y los estándares: del UPC/EAN a GS1
La coordinación entre organizaciones internacionales y locales aceleró la estandarización en comercio chileno.
El rol de GS1 y la unificación de GTIN-12/GTIN-13
La UCC/UGPCC se fusionó luego con EAN International para formar GS1. Esa entidad centralizó numeraciones como UPC (GTIN-12) y EAN (GTIN-13).
GS1 opera mediante delegaciones locales que asesoran a empresas. En Chile, esas oficinas ayudan a registrar numeraciones y a implementar normas para venta y logística.
Unificación permitió interoperar catálogos entre países. GTIN-12 y GTIN-13 quedaron bajo un marco común llamado código universal producto, lo que facilitó exportación y comercio electrónico.
“Standards claros reducen errores y duplicidades en la cadena comercial.”
- En la última década, GS1 impulsó trazabilidad y datos maestros.
- La estandarización facilita integraciones entre retailers, proveedores y marketplaces.
- Para empresas chilenas, alinear catálogos mejora acceso a mercados regionales.
| Aspecto | Antes | Ahora (GS1) |
|---|---|---|
| Numeración | Fragmentada | GTIN unificado |
| Soporte | Limitado | Delegaciones locales |
| Beneficio | Errores y duplicados | Mayor trazabilidad y comercio |
Tipos de códigos de barras y diseño: de EAN-13 a SSCC
En retail y logística existen simbologías pensadas para niveles distintos de embalaje y trazabilidad.
Principales tipos usados en Chile y el mundo incluyen EAN-13 (GTIN-13), UPC (GTIN-12), DUN-14 (GTIN-14) y SSCC para palets. EAN-13 es el más extendido para productos de consumo; DUN-14 identifica cajas o niveles de empaque; SSCC sirve para unidades logísticas completas.
Familia y propósito
El código universal agrupa UPC y EAN como formatos para venta al detalle. Estos permiten que sistemas POS lean precio e información asociada en segundos.
Diseño y recomendaciones
Calidad de impresión, contraste entre líneas y espacios, y tamaño mínimo condicionan distancia de lectura. Ubicar el símbolo en superficies planas mejora la confiabilidad en caja.
- Preferir EAN-13 en artículos para góndola.
- Usar DUN-14 para embalajes logísticos que viajan en pallets.
- Aplicar SSCC en etiquetas de palet para trazabilidad en transporte.
- Si se requiere mayor densidad, evaluar simbologías 2D.
Para una guía práctica sobre implementación y normativas, visite información sobre código.
Del 1D al 2D: QR, Data Matrix y más allá
Hoy, los símbolos impresos en empaques pueden contener mucho más que un número. Los diseños lineales tradicionales almacenan datos básicos para venta en caja, mientras que las matrices 2D alojan URLs, historiales y números seriales.
Cuándo optar por códigos 2D frente al UPC/EAN
Use 2D cuando necesite trazabilidad extendida, serialización o interacción de marketing. Estos formatos ofrecen mayor capacidad, redundancia y tolerancia ante daños parciales.
- Casos prácticos: seguimiento de lotes, verificación en salud, campañas con URL y autenticación de productos.
- Compatibilidad: mantenga UPC/EAN en etiquetas de venta si la caja y el retail tradicional requieren lectura rápida en POS.
- Impresión y lectura: contraste alto, módulo mínimo y control de quiet zone son clave para 2D.
- Movilidad: lectores inalámbricos y smartphones democratizan el escaneo y la interacción directa con clientes.
La coexistencia en empaques es habitual: un código lineal para la caja y una matriz 2D para gestión interna y e-commerce. Al elegir entre tipos códigos barras, evalúe costo, equipo y procesos.
| Aspecto | 1D (UPC/EAN) | 2D (QR/Data Matrix) |
|---|---|---|
| Capacidad | Limitada | Alta |
| Tolerancia a daño | Baja | Media-Alta |
| Uso típico | Punto de venta | Trazabilidad, marketing, serialización |
“Elegir simbologías es una decisión operativa: afecta impresión, escaneo y sistemas que integran ERP, WMS y tiendas online.”
Escáneres y tecnologías de lectura: de NCR a RFID
Desde aquel equipo inicial hasta soluciones actuales, la lectura en punto de venta pasó por etapas claras.
Historia del escáner comercial y la llegada de lectores inalámbricos
En 1974 NCR instaló un escáner integrado a la caja registradora que validó lectura automatizada en tienda.
Durante los años noventa aparecieron lectores inalámbricos por infrarrojo y RF. Estos aportaron movilidad y mayor productividad en góndola y bodega.
RFID como complemento: lectura sin línea de vista
RFID permite lectura masiva sin ver cada etiqueta. Retailers grandes, como Walmart y Amazon, usan esta tecnología para conteos rápidos e inventarios.
En combinación, un sistema óptico sirve para caja y RFID acelera conteo en pallets.
- Criterios al elegir equipos: compatibilidad de simbologías, robustez, conectividad y ergonomía.
- Infraestructura: antenas, middleware y software integrable con ERP/WMS.
- Recomendación: iniciar con pilotos controlados antes de escalar una solución mixta.
“Combinar lectores ópticos y RFID entrega velocidad, precisión y mayor visibilidad del inventario.”
Para conocer más sobre el historia del escáner comercial y su evolución, revise la referencia indicada.
Conclusión
La historia muestra cómo una idea académica cambió el mundo. ,
Bernard Silver y Norman Joseph iniciaron la senda; George Laurer impulsó la estandarización del código universal producto. Ese esfuerzo culminó en el momento de junio 1974, cuando el escaneo validó el sistema.
Hoy, códigos y barras conviven con QR y RFID en soluciones híbridas. El uso de escáneres y datos mejora inventarios, trazabilidad y atención sanitaria.
Beneficios claros: menos errores, mayor eficiencia y mejor información para decisiones estratégicas.
Para empresas en Chile, revisar normas y procesos garantiza ventaja competitiva. Mirar al futuro implica apostar por interoperabilidad y trazabilidad global.
